笑顔のあいつにはもう逢えない あの雨の日に コンコンコン。 丁度書類の整理が一段落した頃、部屋にノックの音が響いた。 ご丁寧に3回もノックするのはあいつくらいだ。 「入れ」 「失礼します。隊長、少し休憩にして、お茶でもどうですか？」 扉の向こうから顔を出したのはやっぱりあいつだ。 。 最近うちの隊所属になった、いつも笑顔なやわらかい、ほんわかとした雰囲気のやつだ。 その雰囲気と、気配り上手なところからか、密かにファンも増えているらしい。 「いつも悪いな。」 「いえ、隊長こそ、ご苦労様です。」 そう言って、はやんわりと微笑んだ。 は机の上に、茶と茶菓子を置くと、一礼して扉の方に向かった。 「失礼しました。」 そう言って、また軽く礼をして、なるべく音がたたないようにだろう、ゆっくりと扉を閉めた。 それから何日か経って、俺とはたまに一緒に茶を飲むようになった。 特に何の話をするわけではないけれど、やんわりとした、あの雰囲気は心地よくて。 仕事の合間の休憩には、丁度良い空気だった。 いつしか、この時間は当たり前になっていて。 は、ほぼ毎日、俺の仕事が一段落した頃にやって来た。 手には茶菓子と二人分の茶を持って。 その日もはいつものように隊長室にやって来た。 いつもの時間。部屋の中は、やんわりとした空気で満ちていた。 しかし、その雰囲気は突如打ち砕かれた。 「失礼します！隊長！出動命令です！」 「ちっ…仕方ねぇな。わかった、すぐに向かう。」 俺は立ち上がり、氷輪丸を身につけた。 「、行くぞ」 「はい、わかってます。」 やんわりとした雰囲気はいつのまにか消えていた。 「…！！」 着いてみると、その虚の数は１匹や２匹ではなかった。どれだけ居るのか解らない。 それでも、先に到着していた隊員達の手によって、大分減らされたらしい。 「やっと片付きましたね。」 松本が報告も兼ねて俺のところへ来た。 「ああ、そうだな。」 「負傷者６名ですが、皆命に別状はないとのことです。」 「そうか。」 そういえば、はどうしたのだろう。まだあいつは学校を出たばかりの奴なのに。 ザアァァァ―――… 「…降ってきましたね。」 「ああ。」 先に帰ったのだろうか。 気がつくと、そんな事ばかり考えている。どうしたっていうんだ、俺は。 「隊長〜！」 ぱしゃ、ぱしゃと音を立てながら、が走ってきた。 「降ってきましたねー。」 「そうだな、急ぐか？」 いつのまにか松本は先に帰ったらしい。 「そうですね。帰ったらお茶の続き―――――隊長！」 鈍い音がした。それからすぐに足元が紅く染まった。 一瞬の事だった。何がどうなったのかわからなかった。 「邪魔が入ったなァ…ワシが喰いたかったのはお前だったのにのォ」 ドサッ… の体が地面に叩きつけられた。 腹部には、この虚の尖った腕が刺さっていたのであろう、穴があいている。 雨と一緒に血が流れている。血は、止まりそうに無かった。 どうやら、この虚は気配が消せるらしい。 俺の不注意もあったのだろうけれど。 「この娘が殺されて悲しいか？ヒヒッ…すぐに同じように―――」 ドスッ 「黙ってろ。」 俺の斬魄刀で、その虚は半分に割れて、消えた。 自分でも驚くほど、俺は冷静だった。 が死んだ。 俺の不注意で。俺が気付いていれば、こんなことにはならなかった筈なのに。 「…」 そっと、を抱き締めた。冷たいのは、雨のせいだけではないだろう。 「帰ったらまた一緒に茶ァ飲むっつったじゃねーか…」 抱き締めた。 ただ抱き締めた。 もう何も答えてはくれないけれど。 「莫迦だな、俺は…」 ―――今頃気付いても仕方がないじゃないか。 雨はしばらくやみそうに無い。